Город встречал пилотов и иже с ними не удушливой жарой, а теплыми объятиями — как давно не виденных друзей. Из московских утренних плюс семи нас перенесло в горячие двадцать восемь градусов тепла, и ласковый ветер обещал нам и горожанам хорошую летную погоду... Но все по порядку.

Итак, в воскресенье, 11 июня, в 15 часов Драмтеатр привычно (уже привычно!) распахнул свои двери. В прохладе вестибюля и духоте второго этажа собрались почти все, кто прибыл в город — правда, гостей оказалось значительно больше, нежели пилотов. Директор встречи и президент Федерации воздухоплавания России произнесли несколько теплых и добрых слов в адрес хозяев, организаторов, спонсоров — и при этом были столь лаконичны, что приветствия оказались похожи, скорее, на тосты: за город, чемпионат и, конечно же, летную погоду. А после традиционного фуршета, пользуясь подходящими метеоусловиями, пилоты преподнесли великолучанам неожиданный подарок: с крепости стартовали и неспешно проплыли во всей своей красе над прозрачной Ловатью полтора десятка аэростатов. К сожалению, неудачной оказалась попытка продемонстрировать «Русскую тройку»: трем сцепленным аэростатам удалось лишь ненадолго выглянуть из–за деревьев, и порывы ветра сделали дальнейший полет невозможным. Пришлось спешно садиться, причем едва обошлось без эксцессов — ветер и на поляне не желал оставить новую игрушку в покое. Но чуть позже в воздух взмыла «двойка», и на этот раз аэростаты в связке прошли над рекой.

А дальше — дальше события понеслись вскачь. Самые ранние «пташки», разбуженные поутру ором голодных чаек, снова пролетели над городом, словно готовясь к вечерним стартам. И праздник начался! В 10 часов — торжественное открытие Дня города, в 12 — не менее торжественное открытие культурного центра воздухоплавателей. Помимо экспозиции, посвященной истории воздухоплавания, в помещении музыкальной школы состоялась выставка детского рисунка «Полеты в будущее». Пилотам было очень приятно увидеть, что их усилия не прошли даром: добрая половина произведений изображала «шарики», как их здесь ласково называют. То огромный кот, любующийся в окно на яркую громаду, то улыбчивые сказочные облака с подвешенными к ним гондолами, то фантастический гибрид аэростата с космолетом, то баба–яга, готовая к старту наряду с аэростатами, то великолепные спецформы, до которых еще не додумался ни один дизайнер... Директор встречи Валерий Латыпов вручил юным победителям творческого конкурса дипломы и пообещал взять их в полет. А продолжился конкурс прямо на асфальте площади! Дети рисовали свой город, еще не ведая, что над их головой собираются тучи...

На генеральном брифинге директор соревнований де Брюин представил свою помощницу, Алисон Одил, которая в будущем году займет его место. А метеорологи «обрадовали», что примерно в ста километрах находится мощный грозовой фронт. Но кто предполагал, что пилоты даже не успеют покинуть ангар и окажутся запертыми там бешеными струями ливня? Хляби небесные разверзлись с такой силой, что казалось — начался вселенский потоп, смывший последние надежды на обещанный горожанам вечерний полет. Но безобразие длилось недолго, и к 18 часам основательно подмокшая колонна машин двинулась–таки к Старой крепости, чтобы с запозданием, но торжественно открыть чемпионат. Думаете, зрителей испугала какая–то там гроза? Ничуть не бывало, великолучане толпами стекались к амфитеатру. Даже то, что корзины не снимали с грузовиков, их не смущало. Знатоки хорошо усвоили, что мешает полетам только дождь, и уверяли друг друга: «Может, они прямо с машин начнут взлетать!» Отсутствие оболочек совершенно не волновало всезнаек... (Забегая вперед, скажу, что погода — видимо, из вредности, — сорвала не только открытие, но и закрытие чемпионата.)

Следующий день ознаменовался похолоданием и порывистым ветром. Директор соревнований назначил–таки три задания, но выполнить их смогли только две трети пилотов. Многие просто не смогли стартовать — оболочки рвало из рук, помощников мотало из стороны в сторону. О полете потом рассказывали с разными эмоциями: «Летал?» — «Летал.» — «И как?» — «Да холодно!» Или так: «Летишь — ничего вроде, а вниз смотреть страшно. Сверху кажется, что деревья прямо ломает.» Пострадали две оболочки. Вечером на разборе полетов де Брюин сказал: «На низких высотах был ветер, а в приземье довольно спокойно. Я не сомневался, что проблем с посадкой не будет. Но через 5–10 минут после брифинга ветер набрал силу, а остановить уже никого не успели... Пилоты сами принимали решение. Одни взлетели, другие не стали делать этого. Мудры были как те, так и эти.» Поневоле вспомнишь слова мэтра: смелость не в том, чтобы взлетать при любых условиях — а в том, чтобы отказаться от полета.

Зато вечером... Для страховки назначили дополнительный брифинг — как и год назад, возле озера. А ветер все мягчал, ровнел и стихал, собирая воду озера в складки вечернего одеяния. И наконец долгожданный момент: торжественно и величаво один за другим аэростаты заходили от солнца и плыли над водой. Сердобольный рыбак, забыв о рыбной ловле, подбирал попавшие в воду маркеры, выкрикивая на берег номера. А победитель этого задания просто выложил маркер на крест, небрежно свесившись через борт корзины.

Утро 14 июля оказалось богатым на события. Разыскивая свои три цели, аэростаты шли широким фронтом над просыпающейся землей. Местность на сей раз была довольно застроена, опутана проводами и запятнана болотцами и озерками. Отсюда и пошли водные развлечения. Про одну цель, например, сказали такое: Как жаль: у нас не будет фото нырка за маркером в болото!

Одна из машин неудачно села в яму с водой, и команда не на жизнь, а на смерть сражалась с эскадрильей слепней, другая попросту не нашла своих летунов — и бедолаг подтаскивал к дороге трактор. Все бывает! Хорошо хоть погода была отменной, но к вечеру снова начала портиться.

Но пилотов одними тучами не напугать. Подумаешь, отложили брифинг — зато потом был спринтерский бег к машинам и красивейший старт со Старой крепости. Не успевшие оперативно среагировать горожане торопливо подтягивались к излюбленному месту, завидев вереницу машин со ставшими уже привычными корзинами, горелками, номерами... Взвился красный флаг, потом желтый... После свистка и отмашки зеленым флагом со всех сторон дружно взревели горелки, зашелестела вздымающаяся ткань и задышали шелковые киты. Команды напряглись — и вот он, миг! Один за другим киты вздыхали полной грудью, набирали побольше воздуха — и выстраиваясь клином, переплывали реку по воздуху, полностью оправдывая название невероятного вида спорта — «воздухоплавание».

Корреспондентам на стандартный вопрос: «Ну, как?» отвечали по–разному:

–У, здорово! Город посмотрели! А то еще: все нас спрашивают, когда летать–то будете? Ну, мы только что антенны не сшибали да по балконам не ходили — любуйтесь!

–Да чего? Кинуло всех вправо... Вовсе не туда, куда хотелось.

–Отлично, просто отлично!

–Ну чего там, зачетная посадка и все. Неинтересно.

–Старт изумительный. Редко такой бывает. Красота неописуемая!

Утро 15 июня, несмотря на мрачные прогнозы накануне, обещавшие непогоду, выдалось редкостным. Начавшись с серой хмари, оно переросло в такую летную погоду, что некоторые счастливцы ухитрились провести в воздухе порядка двух часов! Де Брюин приготовил три задания — Прилет, Угол (введенное только с этого года, которое состоит в том, чтобы угол между заданным направлением и линией, проходящей через две точки, в конкретном задании это первый и второй маркер, был как можно больше) и Цель, указанная пилотом. Первый крест выложили в Старой крепости — на радость ранним зрителям, выгуливавшим собак и бегавшим трусцой по валу. Несмотря на пространные разъяснения, что такое маркеры и зачем их бросают, один экземпляр все же исчез... Сувенир, надо полагать. На других двух заданиях с маркерами поступали по–иному — старались выбрать местечко поприметнее и побезлюднее (там, где нет добровольных «команд подбора»).

Ответы на все тот же вопрос, как леталось, звучали в унисон и только в превосходных степенях. Единственное, о чем жалели — «летим над площадью, тут храм, над ним такие шары — и ну совсем никого с фотоаппаратами!»

Ввиду того, что близилось закрытие и массово съехались корреспонденты, вечернее задание было не столько сложным, сколько красочным: три маркера, одна цель — прямо на аэродроме, — и возможность взлетать, садиться и снова взлетать до момента касания солнцем горизонта. Погода старалась вовсю, приготовив великолепные декорации в виде синего неба над взлетной полосой, живописных облаков и алеющего по всем правилам заката. Аэростаты, мотодельтапланы, дополняющие общую суету, цветы среди травы — самые эффектные стоп–кадры. Глаз выхватывал отдельные моменты: разверстую пасть оболочки с языком огня, трепетание лент над взлетной полосой, сброшенная вместо маркера рация, огромная тень, заслонившая на миг золотой аэростат солнца, «птеродактиль», проныривающий меж двумя колоссальными бутонами оболочек аэростатов, невероятной красоты небо. Наверно, пленкой, истраченной в общей сложности за этот вечер, можно было бы обвязать и украсить бантиком весь аэродром... Ну, кто сказал, что по эту сторону небес не бывает чудес?!.

Утром 16 июня холодный ветер и подозрительные клочки облаков над пеленой ночной хмари не сулили ничего хорошего. К началу брифинга, когда уже были определены три задания — Прилет, Цель, указанная судьей и Максимальная площадь — из–за деревьев потянулась густая серая полоса. Видно, небо продрогло за ночь и теперь тянуло на себя одеяло, не заботясь о том, что с него на крышу ангара начали падать капли дождя. Постепенно их тихое шлепанье перешло в ровный шум — и брифинг, как водится, плавно перетек в посапывание досыпающих команд.

Что такое дождь? Просто вода, падающая на вас с неба. Для нас это еще и намокающие оболочки, перерасход газа, отяжелевшие аэростаты — и прекрасный повод не брать на борт пассажиров... Обсудив все это и еще многое, решили: полету — быть!!!

Невзирая на усиливающиеся осадки, безрадостное небо, и трудности со взлетом, полет выглядел все же удивительно красивым. Аэростаты летели развернутой цепью и раскрашивали хмурый сырой пейзаж во все цвета радуги. Около десяти часов погода, понимая, что полных решимости пилотов не запугать, прекратила изливать душу...

Вечерний закат повторил так понравившийся накануне спектакль: облака в лучах заходящего солнца стали прекрасным фоном для завершающих штрихов чемпионата. Общий старт с аэродрома в погоне за улепетывающим «зайцем» оказался самым зрелищным из всех! Особенно интересно выглядела радуга, опоясавшая половину неба — словно ворота, в которые летела дружная цветастая стая. И только мучило сожаление: ну почему все так быстро происходит? На колышущиеся, встающие, отрывающиеся от травы аэростаты хочется любоваться часами!

Увы — все кончается! Заходит солнце, улетает к горизонту невозможная красота, заканчиваются полеты во сне и наяву, в солнце и дождь, в ветер и штиль — но не кончается дружба, продолжается общение людей, фанатично любящих свое дело, не умеющих и не желающих жить без неба.